Geschichte

Anfänge

Das erste Reglement eines «Verbandes Schweizerischer Israelitischer Armenpflegen» (VSIA) datiert vom Mai 1908. Der VSIA war als loser Verbund der jeweiligen Armenpflegen der einzelnen jüdischen Gemeinden gedacht. Seine Hauptarbeit lag in der Unterstützung ausländischer, mittelloser Jüdinnen und Juden. Insbesondere zur Verhinderung von Missbräuchen wollte man eine «Centralstelle» schaffen, die Angaben zu den Unterstützungsempfängern sammeln und verwalten sollte.

Die Jahre des Ersten Weltkriegs stellten für die jüdische Armenfürsorge (noch) keine Zäsur dar. Die Arbeit der lokalen jüdischen Armenfürsorgen entfaltete bis in die Mitte der 1920er Jahre keine grosse Wirkung. Erst die Zunahme von Emigranten nach dem Ende des Ersten Weltkriegs führten zu einer eigentlichen Neugründung und Stärkung der Befugnisse des Verbandes. Zu Beginn der 1930er Jahre kümmerte sich der VSIA um Mittellose, Durchreisende sowie Lungenkranke in Davos. Optimistisch konnten die Verantwortlichen damals feststellen, dass sich die sozialen Probleme in der Schweiz in den meisten Fällen von selbst ohne die Hilfe und Koordination einer zentralisierten Armenfürsorge lösen liessen.

Finanzieller und organisatorischer Druck

Die Ernennung Hitlers zum Reichskanzler trübte diese optimistische Einschätzung und machte alle Hoffnungen zunichte. Bereits im Frühling 1933 kamen Tausende deutscher Jüdinnen und Juden in die Schweiz. Unter der Schirmherrschaft des SIG wurde im April 1933 ein «Centralcomité für Flüchtlingshilfe» gegründet, das mit lokalen Ablegern in den grösseren Städten der Schweiz vertreten war. Der VSIA wurde so zur zentralen Flüchtlingsorganisation der jüdischen Gemeinden in der Schweiz. In den kommenden Jahren nahm der finanzielle und organisatorische Druck auf den VSIA kontinuierlich zu. Da sich die Eidgenossenschaft bis 1940 weitgehend weigerte, für die Betreuung von Flüchtlingen aufzukommen, war die Akquirierung finanzieller Mittel einer der grössten Sorgen der jüdischen Flüchtlingshilfe. Die Aufnahme von Flüchtlingen machten die Behörden in den meisten Fällen von den zur Verfügung stehenden finanziellen Mitteln der jüdischen Schweiz abhängig, so dass der VSIA und mit ihm zusammen der SIG immer wieder vor schwere Zerreissproben gestellt waren. Es galt, sich im Spannungsfeld zwischen einer Kooperation mit den Behörden, materiellen Anforderungen und moralischer Verantwortung zu positionieren. Mit dem Kriegsausbruch fielen die wenigen noch verbleibenden Chancen zur Weiterwanderung von Flüchtlingen – eine von den Behörden gestellte Forderung zur Einreise – weg. Vielerorts wurden zudem Stimmen laut, die verkündeten: «Das Boot ist voll.» Der Druck auf die jüdischen Organisationen in der Schweiz stieg. In diesen Jahren schwerer Not wurde durch die massive Finanzierung des VSJF seitens amerikanischer Hilfswerke, vorab des American Jewish Distribution Committee, eine tragfähige Grundlage für das Flüchtlingswerk in der Schweiz geschaffen.

Ab Mitte 1943 zeichnete sich eine Wende im Kriegsverlauf zugunsten der Alliierten ab, und die jüdische Flüchtlingshilfe konnte ihre Arbeit in eine hoffnungsvollere Perspektive stellen. Im selben Jahr erfolgte eine Restrukturierung und eine Umbenennung in Verband Schweizerischer Jüdischer Fürsorgen/Flüchtlingshilfen (VSJF). Es entstanden zwei personell identische Verbände: VSJF (Fürsorgen) und VSJF (Flüchtlingshilfen). Im Frühsommer 1944 wurde die jüdische Flüchtlingshilfe mit der Tragödie der ungarischen Juden konfrontiert. Das Ausmass der Schoah wurde im Schicksal der Deportierten offenbar. Aufgrund von verschiedenen Rettungsaktionen gelangten Überlebende aus den Konzentrations- und Todeslagern der Nazis in die Schweiz, derer sich der VSJF annahm. Die restriktive Aufnahmepolitik der Behörden – die judenfeindlich geprägte Einwanderungs- und Flüchtlingspolitik der Vorkriegszeit wurde in der Schweiz auch nach der Schoah fortgesetzt – verhinderte jedoch eine dauerhafte Aufnahme von Flüchtlingen in der Schweiz. So musste sich der VSJF auch in den Nachkriegsjahren in Zusammenarbeit mit amerikanisch-jüdischen Organisationen vorwiegend um die Organisation der Weiterwanderung kümmern. Ein Teil der betagten Dauerasylberechtigten konnten seit Ende der 1940er Jahre im vom VSJF betriebenen Heim «Les Berges du Léman» in Vevey untergebracht werden.

Holocaust-Überlebende und Menschen in Notlagen

Neben der materiellen und administrativen Unterstützung wurde in den 1950er Jahren auch die Frage nach der Restitution geraubter und verschollener jüdischer Vermögenswerte aktuell. Zudem engagierte sich die jüdische Flüchtlingshilfe für die Einforderung von Rentenansprüchen ehemals deutscher Jüdinnen und Juden in der Schweiz. Der VSJF stand seinen Betreuten (in den Akten meist «Schützlinge» genannt) mit spezialisierten Juristen zur Seite.

Der Sozialbereich des VSJF deckt ein breites Spektrum an Dienstleistungen für jüdische SchweizerInnen ab, welche sich in prekären Lebenslagen befinden und nicht Mitglied einer jüdischen Gemeinde sind, die sich ihrer hätten annehmen können. Durch sein Kompetenzzentrum werden auch heute Familien und Einzelpersonen neben Schuldenberatung, administrativer Unterstützung oder Beratungen zum Sozialversicherungsrecht auch psychosoziale Hilfe, Mediation praxisnahe Lösungsvorschläge in Konfliktsituationen angeboten. Ebenso werden Projekte wie regelmässig stattfindende „Seniorentreffen“ oder der „Russische Club“ als Möglichkeiten des gemeinschaftlichen Miteinanders und Austausches organisiert.

Ein besonderer Schwerpunkt der Arbeit liegt auf der Ausführung der Claims Conference, indem der VSJF die Umsetzung derer Unterstützungsprogramme für Holocaustüberlebende in der Schweiz sicherstellt. Die 1951 gegründete Claims Conference setzt sich für ein Mindestmass an Entschädigungen für die Überlebenden des Holocaust sowie für eine menschenwürdige Altersversorgung derselben ein. Dementsprechend unterstützt der VSJF seit den ersten Jahren der Nachkriegszeit bis heute bedürftige Holocaustüberlebende im Bereich Pflege und Gesundheit. Die Arbeit des Sozialdienstes reicht weit über finanzielle und materielle Belange hinaus: die Betreuung der Holocaustüberlebenden schliesst den regelmäßigen persönlichen Kontakt zu den rund achtzig Klienten schweizweit ein. Bei persönlichen Besuchen und Telefonaten ist der Leiter des Sozialdienstes Ansprechpartner in administrativen und organisatorischen Angelegenheiten für die SeniorInnen selbst sowie für deren Angehörige.

Bei alleinstehenden Klienten und Klientinnen nimmt er eine weit gewichtigere Rolle ein: die eines Freundes oder gar des Familienersatzes. Das Ziel dieser intensiven Betreuung ist es, den Lebensabend der Betroffenen etwas zu erleichtern, zu bereichern und ein wenig sorgenfreier zu gestalten. Dabei müssen stets deren Schicksale und Traumata reflektiert und vergegenwärtigt werden, weil ihr Leid niemals aufgewogen werden kann.

Restitution

Neben der materiellen und administrativen Unterstützung wurde in den 1950er Jahren auch die Frage nach der Restitution geraubter und verschollener jüdischer Vermögenswerte aktuell. Zudem engagierte sich die jüdische Flüchtlingshilfe für die Einforderung von Rentenansprüchen ehemals deutscher Jüdinnen und Juden in der Schweiz. Der VSJF stand seinen Betreuten (in den Akten meist «Schützlinge» genannt) mit spezialisierten Juristen zur Seite.

Weiterarbeit

Die Arbeit des VSJF ging also in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts weiter. Das Verhältnis zu den Behörden begann sich Ende der 1950er Jahre zusehends zu entspannen. Die Zusammenarbeit zwischen der jüdischen Flüchtlingshilfe und den Behörden gestaltete sich zunehmend konstruktiv. Hintergrund dieser Neuausrichtung war eine (Rück-) Besinnung auf die humanitäre und neutrale Tradition der Schweiz, die sich nun vermehrt der Anliegen von Flüchtlingen annahm. Ein Ausdruck dieses Wandels manifestierte sich in der Aufnahme von so genannten Ungarn-Flüchtlingen nach der Niederschlagung des Aufstandes von 1956 deutlich. Ebenso setzte der VSJF die langjährige Verpflichtung, sich dauerhaft für die Holocaustüberlebenden in der Schweiz einzusetzen, fort. Diese Aufgabe hat er bis heute kontinuierlich wahrgenommen. Sodann etablierte der VSJF sich als ein Organ der SFH, welches sich aus der Fluchterfahrung und der Erfahrung der jüdischen Gemeinschaft als Minderheit heraus für die menschenwürdige und gerechte Durchführung von Asylprozessen in der Schweiz einsetzt. Während Jahrzehnten war der VSJF eine Abteilung des SIG. Heute ist er ein eigenständiger Verein und gleichzeitig das Sozialressort des SIG.

Mit seinen Dienstleistungen und Projekten leistet der VSJF einen aktiven und wesentlichen Beitrag zur Zivilgesellschaft. Als kleiner Verband stellt er konkrete und unmittelbare Bemühungen um das Menschliche ins Zentrum seines Tuns. Mit Tatbeweisen dient er im Kleinen dort, wo grosse Wirkungen gefragt sind und erzielt werden.

Präsidenten des VSJF:

• Erwin Hüttner, 19[?]–1938
• Silvain S. Guggenheim, 1938–1944
• Pierre Bigar, 1944–1946
• Otto H. Heim, 1947–1968
• Dipl. Ing. J. Zucker, 1969–1974
• Dr. Walter Werschner, 1975–1976
• Armand Dreyfus, 1977–1983
• Dr. Myrthe Dreyfuss, 1984–1995
• Doris Krauthammer, 1996–2008
• Gabrielle Rosenstein, 2008–